Эрни был поклонником квиддича. Он регулярно посещал все матчи своего факультета, а иногда и те, в которых Хаффлпафф не участвовал. Ему нравилась атмосфера единства, царившая на трибунах, то, как все в едином порыве испытывали то ликование победы, то горечь поражения, и разделяли это поровну. Народ делился солеными орешками, а потом всю неделю обсуждал игру и ее исход. Как ни крути, квиддич был важной частью школьной жизни, а Кубок школы, например, и вовсе большим событием. Но до него еще нужно было дожить. А начинался год с межфакультетских соревнований.
В начале сентября на пятом курсе вышло так, что открывали игровой сезон Хаффлпафф и Рейвенкло, поэтому Эрни запасся угощением и настроился получить максимум удовольствия от игры.
Еще летом вместе со стандартным письмом из школы, включающим список учебников и необходимых принадлежностей, Эрни получил весть о том, что он выбран старостой факультета. Новость захватила его настолько, что всю дорогу до школы он полировал значок и препирался с Малфоем, который использовал свое звание для того, чтобы шпынять первокурсников. Ну и еще горячо обсуждал новую должность с Ханной Аббот, которая была назначена с ним в пару.
За исполнение обязанностей Эрни взялся со всей (и по мнению профессора Спраут даже излишней) старательностью. Это отразилось в том числе и на злополучном матче.
Стояла чудесная солнечная погода. Начало осени выдалось сухим и теплым, а потому матч пришла смотреть вся школа. На трибунах яблоку было негде упасть.
Эрни взял с собой любимых конфет – несколько пакетиков Берти Боттс. Он наслаждался и конфетами, и красочной игрой до тех пор, пока сидящие ниже первокурсники не принялись дурачиться и мешать окружающим. После нескольких замечаний со стороны Эрни решил, что настало время проявить свои лучшие качества в новой роли. Он достал конфеты и, спустившись к детям, решил угомонить их сделкой, дав им конфеты за молчание и хорошее поведение.
И вот, увлеченной этой раздачей и попутными наставлениями вполголоса, он единственный в этой части трибун стоял, а не сидел. Правда, стоял недолго. Резкий крик: «Берегись!» справа и указывающая куда-то в небо рука сыграли роковую роль. Эрни выпрямился во весь рост и вскинул руки, рассыпав конфеты, но не успел: летящий квоффл оказался быстрее и ударил его прямо по согнутой в спешке руке, которой он прикрывал лицо.
Дальше Эрни ничего не помнил. Он очнулся через несколько часов в больничном крыле от того, что рядом раздавалось добродушное ворчание мадам Помфри. Одна его рука была накрепко замотана и подвязана.
- Ну, дорогой, - сказала она, - теперь сделай пару глотков и отдохни. Я скоро приду.
Свободной рукой Эрни ощупал лицо. Кажется, все было на своем месте. Рядом с ним на тумбочке стоял «Костерост».

Опытным путем выяснилось, что «Костерост» на вкус так себе. Мягко говоря. Эрни был очень рад, что основную часть работы мадам Помфри проделала в то время, когда он был без сознания, потому что один Мерлин знает, какие гадости тут еще могли в него вливать или какие методы применять.
- А с лицом-то что было? – допытывался Эрни, пока мадам Помфри еще крутилась неподалеку.
- Скажи спасибо, что на себя похож, - сердилась та в ответ. – Сколько раз я говорила Дамблдору: это игра не для всех, и подвергать школьников такой опасности… В конце концов, Флинту вообще приходилось заново наращивать зубы! Куда это годится?
И хотя слушать это было не особо весело, когда мадам Помфри ушла, стало совсем скучно. Эрни чередовал два доступных ему развлечения – смотреть в окно и изучать потолок. Все соседние кровати пустовали. Ну, еще бы, начало года, надо быть «счастливчиком», чтобы вот так сразу сюда угодить.
Ход мыслей Эрни был прерван появлением посетителя. Дверь открылась, и он уже готов был увидеть мадам Помфри, но та, видимо, так и оставалась в приемной. А прямо к его кровати направлялся семикурсник из Рейвенкло. Эрни даже не сразу вспомнил, почему он здесь, и поначалу задался вопросом, что вообще этот парень здесь делает. Но скоро все встало на свои места. Он вспомнил, что перед ним охотник сборной Рейвенкло, и, судя по всему, либо сам виновник, либо тот, кого он делегировал.
- Аспен Чэмберс, - Эрни дважды коротко кивнул.
Он видел Аспена и знал, как его зовут, но они прежде не были знакомы и не особо общались. Представляться в ответ Эрни не стал, подумал, что глупо: уж наверняка ему сказали, кому он заехал квоффлом.
- Так это ты, - губы тронула невольная улыбка. – А я уж думал, темные силы вновь покушаются на жизнь Поттера, а я попался им под горячую руку.
Новость о том, что Хаффлпафф победил, Эрни очень порадовала. Мадам Помфри сказала, что его друзья с Хаффлпаффа заходили, пока он был без сознания, но итоги матча она у них не узнавала.
Эрни поблагодарил Аспена за сладости и подтянулся повыше, чтобы сесть поудобнее.
- Мадам Помфри сказала, что завтра утром меня отпустят. Только с повязкой придется походить еще неделю и пропить «Костерост». Кажется, рука сломана.
Но это было не так страшно по сравнению с перспективой сломанного носа или выбитых зубов (Эрни вспомнил страшную историю про Флинта).
- Расскажи, как все прошло? И как это случилось?

Эрни утвердительно кивнул на предложение о помощи. И хотя он не совсем понял, какого рода помощь Аспен имеет в виду, уточнять не стал. Вместо этого он посмотрел в сторону двери, ведущей в приемную, откуда доносили причитания мадам Помфри.
Интересно, сколько еще времени ей надо проработать в Хогвартсе, чтобы смириться с тем, что студенты здесь всегда будут получать травмы? Эрни помнил мадам Помфри с первого года своего обучения, но она ведь работала задолго до… И травмы, полученные при игре в квиддич, были не самым страшным, что могла преподнести эта школа. Три года назад, например, на эти койки складывали людей, окаменевших после взгляда василиска. Да даже рука Поттера, из которой Локхарт нечаянно убрал кость, выглядела неприятнее. Вот где нужно море «Костероста»! А у него так, ушиб…
От мыслей о бедах студентов Хогвартса Эрни перешел к матчу. И хотя Аспен не сильно вдавался в подробности, все равно мысль о победе Хаффлпаффа грела с новой силой.
- Ох, бладжер, - выдохнул Эрни, когда услышал истинную причину, по которой в него прилетел квоффл. В общем-то, распространенное явление, просто не всем так везет – почти получить по лицу.
- Он частично и попал по лицу, просто подставленная рука смягчила удар, - Эрни прокрутил в воспоминаниях роковой момент. – Хорошо хоть нос не сломал, а не то пришлось бы тут долго торчать. – Он махнул рукой. – Так что не волнуйся, все обошлось.
Мадам Помфри вошла и напомнила, что неплохо бы хотя бы немного подремать, но Эрни с горячностью убедил ее, что сна у него ни в одном глазу. На самом деле большую часть времени он только и делал, что спал, и дальше сценарий в целом вряд ли поменяется. Ну, разве что друзья зайдут еще раз его проведать, ведь он так их и не увидел.
- Да уж, здесь не особо весело, - Эрни пожал плечами. – Но кто-то вон мне книгу оставил… Мадам Помфри сказала, что хаффлпаффцы были здесь, пока я спал. Наверно, они.
Помимо книги из развлечений было только старое радио. Приемник стоял на подоконнике как раз за спиной Эрни, и если постараться, он даже мог дотянуться до него. Громкость была почти на минимуме, а еще он сильно похрипывал и издавал кашляющие звуки, но сквозь эту какофонию можно было различить, как Ведуньи поют «Делай как гиппогриф».
- Если станет совсем скучно, потанцую, - Эрни невольно улыбнулся.
А потом он вспомнил, что у него есть сладости. Открыл пакетик и вытащил упаковку «Берти Боттс» и сунул в рот одну белую конфету, а пакетик предложил Аспену.
- Фу, мыло! – воскликнул он тут же. – А я думал, это кокос…